Когда Полонскому было 12 лет, неожиданно умерла его мать. Вскоре отец, получив назначение на казенную должность, уехал в Еривань, оставив своих семерых детей на попечение родственников жены. Перед этим он определил старшего сына в гимназию. В 1837 г. через Рязань проезжал наследник престола Александр Николаевич со своим воспитателем поэтом Жуковским. По поручению директора гимназии Полонский написал приветственные стихи, но чтение так и не состоялось. В тот же вечер юноше было велено явиться к директору гимназии. «Кто-то доложил о моем приходе. И вот вижу я, выходит ко мне высокий, полный, несколько сутулый, мне совершенно незнакомый господин… Этот господин был Василий Андреевич Жуковский. Он сказал мне, что стихи мои ему очень понравились, что Наследник благодарит меня и жалует золотыми часами…К сожалению, я не сумел сохранить этот подарок. В одну из критических минут продал часы, и до сих пор об этом грущу…».

В 1838 г. Яков окончил рязанскую гимназию и поступил на юридический факультет Московского университета, среди его университетских друзей были Аполлон Григорьев, Афанасий Фет, Иван Тургенев. В 1840 г. журнал «Отечественные записки» опубликовал первое стихотворение Полонского. Также его стихи печатались в студенческом альманахе «Подземные ключи» и журнале «Москвитянин», а в 1844 г. вышел  первый сборник – «Гаммы». Студенческие годы Полонского проходили в постоянной нужде и бедности. Он подрабатывал, занимаясь репетиторством. По окончании университета Яков покинул Москву и служил на казенных должностях в Одессе, Тифлисе, Петербурге. Он выпустил еще несколько поэтических сборников, но на полученные гонорары у поэта не получалось вести даже самое скромное существование. Полонский поступил гувернёром к детям петербургского губернатора Николая Михайловича Смирнова. В 1857 г. губернаторское семейство отправилось заграницу, с ними уехал и Яков. Он путешествовал по Европе, учился рисованию у живописцев Франции, свёл знакомства с представителями иностранной и русской литературы. В 1858 г. Яков Петрович познакомился с известным литературным меценатом графом Кушелевым-Безбородко, который предложил ему должность редактора нового журнала «Русское слово». Полонский вернулся в Петербург, работал в «Русском слове», позже служил младшим цензором Комитета иностранной цензуры и одним из членов совета Главного управления по делам печати. В 1888 г. был избран в число  членов Рязанской ученой архивной комиссии. В 1890 г. вышел его последний сборник стихов «Вечный звон». Произведения Полонского печатались в лучших журналах: «Современник», «Отечественные записки».

Обстоятельства личной жизни Полонского складывались весьма трагично. Со своей первой женой Еленой Устюжской поэт познакомился во время путешествия по Европе. В 1858 г. Полонский привез молодую супругу в Петербург. Следующие два года стали самыми тяжелыми в жизни поэта. Он упал и получил серьезную травму, от ее последствий не смог избавиться до конца дней и передвигался только при помощи костылей. Вскоре умер шестимесячный сын Андрей, а через несколько месяцев скончалась жена... Полонский долго не мог оправиться от горя, спасало только творчество. В 1866 г. Яков женился второй раз на Жозефине Антоновне Рюльман. В этом браке родилось трое детей – сыновья Александр и Борис и дочь Наталья. Жозефина была скульптором и активно принимала участие в художественной жизни Петербурга. В течение многих лет на квартире поэта по пятницам собирались учёные, деятели культуры и искусства на встречах, получивших название «пятницы» Полонского. В многочисленных воспоминаниях современников Яков Петрович предстает добрым и благородным человеком с по-детски непрактичным и мягким характером. Личность поэта повлияла на его творчество. Полонский писал и в стихах, и в прозе, но главнейшую его заслугу составляет лирика. Она невероятно музыкальна, поэтому многие стихотворения Полонского стали популярными песнями и романсами. На его стихи писали музыку Чайковский, Рубинштейн, Даргомыжский, Рахманинов, Танеев… Стихотворение «Песня цыганки» («Мой костер в тумане светит…») стало народной песней.

Последние годы жизни Якова Петровича были омрачены тяжелыми болезнями. 18 октября 1898 г. Полонский скончался. Незадолго до смерти поэт выразил желание быть погребенным на родине, в Льговском монастыре. В советское время на территории бывшего монастыря разместилась исправительно-трудовая колония, поэтому в 1959 г. прах Полонского был перезахоронен в бывшем Спасском монастыре Рязанского кремля. Вскоре после смерти поэта по инициативе Рязанской ученой архивной комиссии на доме его бабушки на Дворянской улице была установлена мемориальная доска. В 1919 г. эта улица была переименована в улицу Полонского. К сожалению, дом Александры Богдановны Кафтырёвой со временем обветшал и разрушился, на его месте построен жилой дом, на котором в 2005 г. также была установлена мемориальная доска. Имя Полонского встречается и на здании бывшей 1-й Рязанской мужской гимназии, где перечислены имена выдающихся ее выпускников. В 2018 г. там же была установлена еще одна доска в честь вручения поэту именных часов от будущего императора Александра II, рядом со зданием бывшей гимназии был открыт сквер Полонского и памятник поэту.

        В 1908 г. в музее Рязанской ученой архивной комиссии была создана именная витрина Полонского, куда вошли ведомость и ученическая тетрадь Полонского-гимназиста, его костюм и другие личные вещи. Но с приходом советской власти архивная комиссия была упразднена, часть документов и вещей Полонского затерялась в суматохе лет... В коллекции нашего музея сохранилась лишь малая их толика: костыль, которым поэт пользовался после того, как сильно повредил ногу, упав с дрожек; серебряный венок, врученный ему в честь 50-летия поэтической деятельности; золотая медаль Императорской Академии наук, ленты с траурных венков.

Литературное наследие и биография Полонского с давних пор служат источником творческого вдохновения и материалом для научных исследований. В 2000 г. был проведен первый Рязанский областной литературный конкурс имени Полонского, а в 2008 г. учреждена Премия Рязанской области имени Полонского в области литературы. Традиционные «пятницы» Полонского нашли свое продолжение в нашем городе – их проводят рязанский художественный музей и универсальная научная библиотека. К юбилею поэта в нашем городе состоялась Международная научно-практическая конференция, объединившая как российских ученых, так и исследователей творческого наследия Полонского из Швеции, Польши, Венгрии, Финляндии, КНР. Это значит, что память о поэте жива и сквозь туман прошедших лет светит нам костер его поэзии.

Елена Анатольевна Тепцова, старший научный сотрудник культурно-образовательного отдела РИАМЗ